이 마을의 아름다움은 화려함만으로 이루어져 있지 않습니다. 이곳에서 살고, 예로 자립하고, 이 거리를 지켜온 여성들의 역사를 그 빛과 그림자까지 정직하게 되짚습니다.
가가번이 아사노강 동쪽에 찻집 구역을 허가하고, 성곽도시에 흩어져 있던 찻집을 '히가시'로 모았습니다. 정연한 거리 구획과 통일된 건축은 이때의 한 번의 창설에서 비롯됩니다.
풍기를 이유로 번이 차야가이를 폐지했습니다. 찻집은 문을 닫고 여성들은 있을 곳을 잃었습니다. 이 마을의 운명은 늘 이곳에서 일하는 이들이 아닌 다른 누군가에 의해 정해졌습니다.
막부 말기에 다시 공인되어 메이지·다이쇼기에 번성했습니다. 구타니야키와 가가 마키에의 후원자들이 모여들었고, 게이기의 노래와 샤미센은 한층 세련되어 갔습니다.
메이지 정부가 인신매매를 금지했습니다. 그러나 실제로는 선불금에 묶인 연계봉공이 이어졌습니다. 집안의 가난을 덜기 위해 팔려와 어린 나이에 '시코미코'가 된 소녀도 있었습니다. 제도의 이름은 바뀌었지만, 자유롭지 못한 삶은 바뀌지 않았습니다.
차야가이 안의 학교에서 게이기들은 노래·샤미센·춤, 그리고 읽고 쓰기를 배웠습니다. 학교에 갈 수 없었던 소녀들에게 예는 거의 유일한 자립의 수단이었고, 뛰어난 예인은 진심 어린 존경을 받았습니다.
전후의 법 시행으로 전국의 유곽이 모습을 바꾸었습니다. 히가시는 예만으로 살아남는 길을 택했습니다. 게이기의 수는 줄었지만, 노래와 춤과 대접이라는 찻집 문화의 본질은 남았습니다.
창설 당시의 거리 구획과 찻집 건축이 마침내 국가의 인정을 받았습니다. '유곽 건축'은 오랫동안 문화재에서 제외되어 왔습니다. 그녀들이 살았던 장소가 역사로 존중받기까지 180년이 걸렸습니다.
오늘날의 게이기는 스스로 이 길을 택한 직업인입니다. 수련을 쌓고 가나자와의 하야시를 이어받으며, 찻집의 여주인들과 함께 거리의 품격을 지키고 있습니다. 선택할 수 없었던 삶 위에, 선택한 삶이 이어지고 있습니다.
이 거리의 이야기는 아름다운 격자와 금박만으로는 다 말할 수 없습니다. 가난 때문에 집을 떠나 빚에 묶여 살았던 여성들의 마을이기도 했습니다. 자신의 삶을 스스로 정할 수 있는 일은 드물었습니다.
그럼에도 찻집은 언제나 여성이 꾸려왔습니다. 여주인이 경영하고, 언니가 동생을 기르고, 게이기가 예를 갈고닦았습니다. 남성 중심의 사회에서 여성이 일하고, 가르치고, 가업을 잇고, 거리의 질서를 지켜온 보기 드문 장소였습니다.
미화하지도, 지우지도 않는다. 200년의 빛과 그림자를 있는 그대로 받아들이는 것이 이 거리를 걷는 가장 정직한 방법이라고 생각합니다.